Un soir d'été orageux de 1949, l'écrivain scientifique C.P. Snow convie à un dîner somptueux, dans l'antique décor du " Christ's College " de Cambridge, quatre hôtes singuliers afin de discuter d'une question qui le taraude : peut-on construire une machine capable de reproduire le processus cognitif humain ? Au cours du dîner la discussion permet à chacun de clarifier son point de vue : le célèbre philosophe et logicien Wittgenstein soutient qu'afin d'avoir une conscience, une machine devrait vivre des expériences similaires à celles des hommes, telles que la douleur, la joie ou le plaisir ; le biologiste et mathématicien JBS Haldane avance l'idée que l'esprit est une entité séparée de la matière, donc que seule la chair pourrait s'associer à cette force mystérieuse appelée intelligence ; tandis que le physicien E. Schrödinger et, bien sûr, le pionnier des ordinateurs A. Turing affirment que ce n'est pas la substance mais plutôt l'organisation de cette substance qui rend un esprit conscient. Près de quarante ans plus tard, la solution à ce problème scientifique et philosophique demeure hors de notre portée, et le débat ainsi reconstitué reste tout à fait contemporain.