Une nuit, dans un harem maure, échoue un capitaine anglais : le beau Lord Herbert est recueilli par les neuf femmes du pacha, toutes plus fascinantes les unes que les autres. Pour les remercier, il leur fait une promesse : avant l'aube, il honorera chacune d'entre elles.Afin de lais-ser un peu de répit à leur hôte, ces dames acceptent de lui conter l'épisode le plus voluptueux de leur vie. Ainsi s'enchaînent les histoires de ces femmes venues des quatre coins de la Méditerranée : d'abord Inez, l'habile Espagnole, puis Hélène, l'ardente Grecque, Zuleika, la superbe et timide Maure, Laura, la plantureuse italienne, Anna, la grande amoureuse Circassienne, Virginia, la fougueuse Portugaise, Myrzella, la courageuse Persane, El Jelis, la belle Yéménite bafouée, et enfin Renée, la très sensuelle Française. Ce roman anglais de la fin de l'ère victorienne exhale un érotisme riche et raffiné, c'est un peu les Mille et une nuits revues par Hollywood et Fellini, ce que Shéhérazade n'avait pas dit. L'aventure du capitaine est comme un songe, un passage clandestin et fugace dans un autre univers, car le harem est pour l'Occident le fantasme suprême.