Publicado em 1859, em São Luís, sob o pseudônimo Uma maranhense, Úrsula é o primeiro romance brasileiro escrito por uma mulher na América. Sua autora, a professora Maria Firmina dos Reis (1822-1917), foi também poeta, contista e cronista.

Esta obra permitiu à Maria Firmina dos Reis apresentar o universo feminino de um ponto de vista diverso do que era feito até então na literatura produzida no Brasil. Este é também o primeiro romance a abordar as questões afro-brasileiras, pois, desde as primeiras páginas, dá voz diretamente às personagens negras, como Túlio e Susana, que relatam suas memórias de antes e depois da diáspora africana, refletindo e atuando contra as condições impostas pelo sistema escravista, em busca da liberdade originária e da humanidade.

Primeira escritora negra brasileira, a autora defendeu também em sua obra a convivência e a igualdade entre indígenas, brancos e negros, homens e mulheres, numa sociedade livre, prenunciando os princípios abolicionistas. Em sua obra, indígenas e negros têm voz e conquistam a amizade dos brancos. Em Úrsula, nos capítulos inteiros dedicados às personagens negras, elas contam suas histórias da diápora africana e defendem seu direito à liberdade originária.

Juntamente com Nísia Floresta e Narcisa Amália, autoras também publicadas pela Global Editora e pela Grão Digital, Maria Firmina dos Reis está entre as primeiras escritoras brasileiras a defenderem a liberdade e democracia e a viverem do ensino e da literatura.