Maître de l’ukiyo-e, Utamaro (1753-1806) a été l’artiste japonais le plus célèbre pour sa célébration de la femme sous tous ses aspects et toutes ses fonctions : mère, épouse, employée de salon de thé et courtisane. Les modèles de beautés de l’époque d’Edo les plus vantés étaient souvent élues parmi les courtisanes et les femmes des maisons de thé. Utamaro a su comme personne détailler les atours et les gestes intimes du monde féminin : femmes à la toilette, en déshabillé, en train de papoter ou de rêver. Parmi les suites consacrées par l’artiste au sexe féminin, nulle n’approche par la finesse du trait et la richesse des couleurs celle des douze heures des maisons vertes (ou maisons closes). L’exemplaire conservé par le musée du Cinquantenaire, à Bruxelles, a été considéré par les spécialistes japonais comme le plus beaux qui soit conservé. De même que les autres planches de la même collection gravée d’après Utamaro qui sont présentées ici accompagnées de leur commentaire.