Havana, 1989. A rotina do detetive Mario Conde é quebrada por dois episódios que chegam com os ventos característicos da Quaresma: a tonitruante paixão pela ruiva Karina, que conheceu casualmente por causa de um pneu furado, e o assassinato de Lissette Núñez Delgado, jovem professora de química de um colégio de Havana.

Para resolver o mistério da morte de Lissette — espancada e asfixiada com uma toalha após uma festa regada a álcool, sexo e drogas em seu apartamento —, Conde terá de percorrer um longo caminho, em que será impulsionado por dois elementos: o questionamento de sua própria vida, opondo o sonho de ser escritor à sua realidade profissional e o instinto policial, que lhe diz a todo momento que a solução do caso está inevitavelmente ligada à origemda droga encontrada no apartamento de Lissette.

Esse mesmo instinto o afasta dos suspeitos mais evidentes. A trajetória de Conde é pautada, pelo desconforto de enxergar que os sonhos de sua geração ruíram e que os jovens de hoje não parecem alimentar nenhum tipo de esperança que dê sentido à vida.