"La chose rouge était encore là, dressée... La place était presque déserte. "Ah, tu es contente, bête assoiffée de sang ! Ah, tu as eu ta ration de chair fraîche !" lui lança Victor Hugo. Il eut l'impression d'entendre la guillotine ricaner. "Tu ris ! Tu ricanes ! Mais tu ne riras pas toujours ! Moi, Victor Hugo, je te le dis, je te lance un défi ! Je serai ton pire ennemi ! Partout où je pourrai je chercherai à t'abattre ! Tu es la honte de l'humanité et j'aurai ta peau !" Depuis l'enfance, Victor Hugo est hanté par les exécutions publiques ; la peine capitale le révolte.
Pour lui, aucun homme n'a le droit ni le pouvoir de suspendre la vie d'un autre homme, quel que soit le crime commis. Depuis l'écriture du Dernier Jour d'un condamné jusqu'au combat mené de Jersey pour sauver la tête de l'assassin Tapner, c'est tout le combat du plus célèbre des abolitionnistes que l'on retrouve ici.