Nascido por volta do ano 46, na cidade de Queronéia, na região grega da Beócia, ao norte de Atenas, Plutarco foi um homem viajado. Estudou em Atenas e pelo menos duas vezes esteve em Roma, sede do império que havia dominado os gregos. Chegou a desempenhar a função de sacerdote junto ao oráculo de Delfos (o templo em culto a Apolo mais famoso da Antigüidade), mas igualmente sustentou uma vida social ativa, travando relações com autoridades da época, como senadores e demais políticos romanos.
Tal proximidade com os poderosos e o fato de encontrar-se entre duas culturas – a helênica e a romana – levaram Plutarco a escrever biografias de ilustres gregos e romanos, que intitulou de Vidas paralelas. Reuniu os biografados aos pares, de modo a poder melhor comparar os feitos, a vida e os legados de tais homens, a força de seu caráter e seus defeitos. O objetivo: perscrutar as influências dessas personalidades no destino da civilização greco-romana, mostrando os valores que ambos povos tinham em comum – os mesmo valores que fundaram as civilizações latinas.
O imperador macedônico Alexandre, o grande, e o maior imperador romano, Júlio César, formam um desses pares. Plutarco revive-os através da recuperação de episódios de suas vidas pública e privada, de suas atuações como militares e estadistas, de suas relações pessoais. Estas biografias compõem algumas das principais fontes de estudo sobre essas personalidades da Antigüidade.
Plutarco morreu por volta do ano 125.