Peintre, architecte et historien italien, Giorgio Vasari (1511-1514) est considéré comme le fondateur de l histoire de l art. Dans les Vies Le Vite de piu eccellenti pittori, scultori e architettori , il dresse magistralement un portrait du contexte culturel et artistique de la Renaissance italienne. Il associe, pour chaque artiste, le récit de la vie avec le catalogue des uvres, mais, pour la première fois, l ensemble est conçu dans une réflexion globale sur le ressort des trois arts (peinture sculpture et architecture), sur le sens de leur histoire du XIIIe au XVIe siècle. Vasari s est consacré à un véritable travail d historien, parcourant toute l Italie et fréquentant les ateliers pour recueillir des témoignages de première main. L ouvrage, paru une première fois en 1550, est réédité en 1568 à Florence et comprend au final 164 biographies. Le rôle des artistes italiens dans l histoire de l art européen est mis en valeur avec une autorité qui marquera longtemps l historiographie.

Dans ce livre sont illustrées trente-cinq Vies, les plus célèbres, de Vasari. De Cimabue à Titien, en passant par Léonard de Vinci, Raphaël et Michel-Ange, revisitons le panthéon des maîtres de la Renaissance à l aune de ce grand texte classique.