Neste livro Krishan Kumar começa por nos dar conta da sua ideia de império, um conceito cuja importância tem vindo a acrescer no seio da academia, despertando simultaneamente o interesse do público em geral. A ideia de império tem, como explica o autor, uma conotação negativa, pejorativa, sobretudo no século XX e, em particular, depois da Segunda Guerra Mundial. No entanto o que explica o fascínio atual pelos impérios do passado? O multiculturalismo, a globalização, as várias diásporas contribuem para este facto, uma vez que a noção de império abarca todas estas dimensões. Com uma escrita fluente, Kumar passa em revista o império romano, que está na origem da ideia de império, o império otomano, o império Habsburgo, o império russo, o império britânico e o império francês, terminando com um estudo sobre as relações entre nações e impérios, bem como o seu legado na contemporaneidade.