Solitaire é uma mulher linda e insinuante, capaz de ler o futuro no rosto de uma pessoa. Ela é também prisioneira de Mr. Big, um gângster negro do Harlem, cujos negócios ilegais se estendem do contrabando de tesouros antigos ao fornecimento de verbas à SMERSH, o braço mais letal do serviço secreto soviético. Ao viajar ao reduto do jazz em Nova York, aos Everglades na Flórida e ao Caribe, James Bond se verá enredado pelos encantos de Solitaire, e pela violência e sordidez desse gênio do crime, que controla seus fiéis capangas não só pela força, mas também pela ameaça da magia negra. Escrito em meio à Guerra Fria, 'Viva e deixe morrer' retrata, a exemplo de outros romances do agente britânico, a crise latente entre os poderes ocidental e oriental na metade do século XX.