Le principe de cet ouvrage est de proposer un lexique des termes utilisés pour parler du cinéma. Il regroupe les termes techniques (plan, champ-contrechamp, travelling, copie, objectif, Technicolor, diaphragme, cadre, etc.), esthétiques (composition, rythme), historiques (Nouvelle Vague, Néoréalisme, expressionnisme allemand, film noir, western, cinéma expérimental…), sémiologiques (énonciation, narration, diégèse, dispositif, référent…), pratiques (scénario, synopsis, séquence, scène, bobine, rushes…) - ces derniers se confondant souvent avec le vocabulaire technique - et économiques (avance sur recettes, plan de financement, Soficas, distributeur, exploitant, billetterie…).
1. L'objectif est de ne présenter que les termes que les lecteurs non spécialisés mais curieux auront de bonnes chances de rencontrer. Sont également exclus les termes trop généraux et trop connus : réalisme, naturalisme, mélodrame, humour, fantastique, maniérisme, ainsi que les noms propres (Bazin, Cannes, Venise, Cinecittà, Hollywood, Cahiers du cinéma, Positif, Deleuze, Daney, MacMahonisme, Maccarthysme, etc.).
2. Quelques termes-clés servent à regrouper leurs dérivés. Par exemple : champ comporte Champ, contrechamp, hors-champ, profondeur de champ, mais également in, off, etc.
3. Les définitions sont claires et simples (quitte à écarter quelques nuances que regretteront les hyper spécialistes, en évitant d'utiliser dans une définition des termes qui nécessiteraient le recours à une autre entrée, cela à l'infini parfois).
4. Les termes et figures un peu complexes sont illustrés par des photos et/ou des dessins.
5. Une signalétique avant le terme indique à quel champ il appartient : technique, esthétique et critique, historique, sémiologique, économique, pratique ou général…
6. Chaque terme est accompagné de ses corrélats ou des termes antinomiques.
7. Une bibliographie clos l'ouvrage.