Pendant plusieurs années, M. Mehdi a été autorisé à vivre en France mais n'a jamais eu le droit de gagner sa vie en travaillant légalement. Faute de pouvoir gagner de l'argent autrement pendant l'examen de sa demande d'asile, Mlle Misengabo a été contrainte à la prostitution. M. Kone, qui ne sait ni lire ni écrire, a eu sa demande rejetée parce qu'il n'a jamais eu la possibilité d'expliquer oralement pourquoi il a fui son pays...
Ces personnes sont des étrangers que nous croisons tous les jours. Ils sont nos voisins, vivent à nos côtés, travaillent dans nos villes sans que nous soupçonnions les difficultés qu'ils rencontrent dans leur vie quotidienne quand il s'agit pour eux de faire valoir leurs droits. Pourtant, tous les jours, la presse, la radio, la télévision nous parlent de ces hommes et de ces femmes, soit en s'apitoyant sur leur sort, soit pour affirmer qu'ils posent des « problèmes ». Régulièrement la question des étrangers revient dans les débats publics. Régulièrement les hommes politiques s'attaquent à cette « question » et modifient la loi, lancent des réformes, des plans d'actions, en se justifiant la plupart du temps par une présentation instrumentalisée de la situation des étrangers. Chaque évocation de cette « question » contribue à renforcer une vision déformée, parfois fantasmatique, des étrangers en France.
Forte de son expérience - en région parisienne, ce sont plus de 20 000 personnes qui sont chaque année accueillies, écoutées, conseillées, accompagnées dans leurs démarches -, la Cimade a décidé de réaliser ce livre destiné avant tout à donner la parole à celles et ceux qu'elle accueille tous les jours. Ce sont eux qui témoignent des obstacles qu'il affrontent pour bénéficier de droits aussi élémentaires que celui de se faire soigner, de vivre avec sa famille ou tout simplement d'être entendus. Ils nous racontent leurs difficultés, leurs espoirs, leurs déconvenues, et souvent leur désespoir. Ils nous font sentir la distance entre ce qu'ils vivent et ce que la loi attend d'eux, la « normalité » qui conditionne une présence légale en France.
25 témoignages abordent chacun plusieurs des obstacles récurrents auxquels sont confrontés les migrants. Chaque histoire illustre l'expérience vécue par un grand nombre de personnes qui s'adressent à la Cimade.

Un descriptif rapide de la législation actuelle, une mise en perspective historique, des éléments chiffrés et des citations d'élus accompagnent chaque thème :
Avoir des papiers et vivre en France : les étrangers en France depuis longtemps / se soigner en France / trouver une protection / travailler en France / demander et obtenir l'asile.

La procédure : les conséquences des législations européennes / conditions d'examens / la « loterie » du droit d'asile / les déboutés.

En annexe, les principes et le fonctionnement du droit d'asile et du droit au séjour des étrangers en France ainsi que les principales dates de l'évolution des droits.