Zanoni é o romance ocultista mais famoso do escritor inglês Edward Bulwer-Lytton. Ainda na juventude, movido por um desejo de saber mais a respeito da Ordem Rosacruz, o autor sai em busca desse conhecimento e acaba chegando às suas mãos um manuscrito em uma linguagem críptica quase ininteligível, bem como a chave para decifrá-lo. O que ele encontra nesses escritos é a impressionante história de um mago que alcança a imortalidade ainda na juventude, obtendo-a por meio do Elixir da Vida. De beleza extraordinária, vasto conhecimento e enorme compaixão pela raça humana, Zanoni transita pelo mundo agregando ainda mais sabedoria e ajudando as pessoas como pode. Até que conhece Viola Pisani, uma cantora de ópera de Nápoles, e se apaixona por ela. Sabendo que se trata de um amor impossível, apesar de correspondido, decide abrir mão de sua amada para Glyndon, um inglês que também a corteja. Mas, irresoluto e apegado às convenções, esse rapaz desiste da conquista para buscar conhecimentos ocultistas. Zanoni está sempre ligado a Viola, salvando-a todas as vezes em que ela corre perigo, e acaba por desposar a jovem, apesar de alertado sobre as consequências de tal relacionamento. Esse mergulho no amor e na vida mundana faz com que o mago perca seus poderes espirituais e acabe entregando-se à morte.