Com base em uma ampla pesquisa de campo, William Damon – um dos maiores pesquisadores norte-americanos na área da juventude – investiga por que hoje tantos jovens não conseguem vencer na vida.

Segundo o autor, 1/5 deles têm sucesso – estão engajados em atividades que lhes dão prazer e sabem o que querem. A outra parte dos jovens se divide entre aqueles que correm o sério risco de nunca aproveitar seu potencial, aqueles que estão na cor da-bamba e precisam de orientações para avançar e os sonhadores que não sabem como concretizar seus planos.

Para Damon, o segredo dos jovens bem-sucedidos é ter projetos vitais muito fortes, que os motivam e mostram a eles o caminho a seguir. Baseado em entrevistas, o autor desvenda a mente dos jovens desmotivados e expõe sua confusão e ansiedade a respeito do que deveriam fazer da vida. Em seguida, mostra o que pensam os adolescentes bem encaminhados e aponta nove fatores-chave que fizeram diferença na vida deles. Com isso, oferece a pais e professores métodos simples para encorajar os jovens e orientá -los para que tenham uma vida produtiva e plena em todos os sentidos.