O filósofo e historiador da ciência Robert P. Crease conta a épica história da invenção de uma rede mundial de pesos, balanças e instrumentos de medição, da qual milhões de atividades e transações diárias dependem hoje em dia. Atravessando séculos, povos e medidas as mais diversas - o metro, o quilo, a libra, a milha, o pé - Crease mostra como os seres humanos vêm improvisando meios de medição desde o nascimento da civilização e de que modo passamos a ter o Sistema Internacional de Unidades (SI), adotado por quase todos os países do mundo.

O autor revela ainda que Charles Sanders Peirce foi o primeiro a associar uma unidade, o metro, a um padrão absoluto, o comprimento de onda da luz, abrindo caminho para unidades de medida baseadas em padrões naturais. E conta também de que forma Marcel Duchamp debochou do sistema métrico em uma de suas obras mais famosas, entre outras curiosidades.