Bogdan Suchodolski descobre na história pedagógica duas tendências fundamentais: uma pedagogia baseada na essência do homem e uma pedagogia baseada na existência do homem, cada qual correspondendo a uma grande corrente do pensamento filosófico.

A Pedagogia da Essência, mais antiga, assenta numa concepção ideal do homem, racionalista em Platão, cristã em São Tomás de Aquino. A Pedagogia da Existência, mais tardia, perceptível já em Rousseau e seguidamente em Kierkegaard, toma o homem tal como é e não como deveria ser. O autor acompanha pormenorizadamente o desenvolvimento destas concepções pedagógicas fundamentais e o seu conflito, até à época contemporânea. Poder-se-á pensar que uma tal interpretação geral não explica tudo. Se intentássemos aplicá-la de modo excessivamente sistemático, esbarraríamos com sérias dificuldades, pois a realidade humana é sempre mais rica do que a explicação e a descrição que dela nos faz o espírito humano. Não obstante, fornece-nos um fio condutor precioso. Atribui uma espécie de unidade orgânica à história pedagógica, permite o esclarecimento de diversos aspectos e a correção de abundantes idéias feitas. Isso torna-se perceptível pelo lugar ocupado nesta perspectiva pelas doutrinas de Comenius, de Durkheim ou de B. Russel. Esta chave abre sem dúvida numerosas portas.