Le bohémien exclu et l'artiste miséreux fascinent et effrayent l'Europe depuis la Renaissance. Le premier incarne une liberté sauvage, secrète et mystérieuse et le second glorifie le vagabondage, la vie sans règles ni attaches, intense et sensuelle.

Utilisé comme modèle par les peintres de la Renaissance, le bohémien devient au XIXe siècle un sujet de fascination pour des artistes qui, à l'instar de Courbet, se revendiquent bohémiens. Ils se croisent, se toisent, se mêlent et deviennent indissociablement liés par une vision commune d'une vie hors des sentiers battus. De la curiosité à la fascination il n'y a qu'un pas ou plutôt qu'un chemin. C'est ce chemin historique que parcourt l'exposition afin de comprendre l'assimilation faite à l'époque moderne entre l'artiste bohème et le bohémien.

Un nouvel axe d'étude pluridisciplinaire, embrassant les beaux-arts, la littérature, la musique, la photographie et le cinéma explore quatre siècles d'histoire européenne pour éclairer cette période courte mais marquante : la bohème que "les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître". Qu'elle mène vers de nouvelles contrées ou de la misère à la gloire,la route est cependant bien dure, car comme l'écrit Henry Murger : "Ce n'est point gai tous les jours, la bohème".

Plus de 180 oeuvres sont reproduites dans ce catalogue, illustrant cette histoire commune, l'une des plus anciennes d'Europe.