O livro é dividido em três partes:
Na primeira parte, o autor expõe a difícil situação do penalismo latino-americano e revela as fontes teóricas da deslegitimação nos países do Primeiro Mundo;

Na segunda parte, Zaffaroni enfatiza a necessidade e a possibilidade de resposta da América Latina à deslegitimação e à crise;

Na terceira parte, o Direito Penal humanitário é apontado como um modelo construtivo para o discurso jurídico-penal não legitimante.

Fundamental para especialistas e estudantes da área jurídica, cientistas sociais e políticos, o livro é o resultado de debates entre o autor e seus colegas de profissão, abrangendo "uma crítica exaustiva de todas as direções teóricas que produziram a crise de legitimidade do discurso jurídico-penal (...) da América Latina".