O Rio de Janeiro entrava no século XX como a capital de uma nação que se pretendia civilizada no mais europeu dos sentidos. Reformas na estética e na cartografia urbana marcavam os primeiros anos da República brasileira. Com sarcasmo e ironia, João do Rio retratou a vida de uma cidade que se pretendia cosmopolita, como os tipos que circulavam por suas ruas, as transformações que chegavam com o progresso e o novo ritmo acelerado da cidade com a circulação dos automóveis. Seus textos são um riquíssimo material que revela a vida nas ruas do centro do Rio na primeira década do século XX.

Criador do gênero da crônica-reportagem, João do Rio foi um dos pioneiros da prática da observação in loco como fonte de conhecimento no Brasil, a exemplo do que já acontecia na Europa, o que permite ver sua obra como um legítimo esforço etnográfico. Assim, este livro estabelece um diálogo com textos clássicos dos estudos urbanos e da problemática das sociedades complexas para abordar a obra de João do Rio como uma legítima etnografia do Rio de Janeiro no período de sua urbanização. Os ideais e as práticas da modernidade e a transformação dos costumes do carioca são temas que perpassam toda a discussão aqui desenvolvida.