Le terme d'impressionnisme est employé pour la première fois par Louis Leroy, critique du journal Charivari, dans son commentaire de l'exposition de 1874, où figure le tableau de Monet Impression, soleil levant. La dérision que Leroy attachait au terme impressionniste incitera Monet et ses amis à le reprendre orgueilleusement pour baptiser leur exposition de 1877 et leur revue l'Impressionniste, journal d'art, publiée à cette occasion.

Si l'on s'en tient à une définition strictement historique, l'impressionnisme, né officiellement en 1874, s'éteint avec la dernière manifestation du groupe, en 1886. Il concerne la production d'une nouvelle génération de peintres parmi lesquels figurent Gustave Caillebotte, Mary Cassatt, Paul Cézanne, Edgar Degas, Claude Monet, Berthe Morisot, Pierre Auguste Renoir, Camille Pissarro, Alfred Sisley et celle d'autres artistes moins célèbres, parmi lesquels Zacharie Astruc, Stanislas Lépine et Henri Rouan, qui participèrent aux huit expositions organisées par le groupe.