Kuwagata Keisai (1764-1824) est l’un des peintres japonais de l’école ukiyo-e les plus importants de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Il signa d’innombrables estampes ainsi que les illustrations de plus de deux cents livres, dans les genres les plus variés.
Cet artiste prolifique fut surtout l’inventeur d’un style minimaliste — dit le « dessin abrégé » (ryakuga) — qu’il élabora pour une série de manuels d’initiation imprimés en gravure sur bois et publiés à partir de 1795. Cette simplification graphique radicale, d’une étonnante modernité et pleine d’humour, valut à Keisai d’être copié par nombre de ses contemporains. Elle inspira notamment son grand rival, Hokusai, lorsqu’il entreprit quinze ans plus tard la réalisation de sa célèbre Manga.

Cette réédition en fac-similé comporte les deux albums les plus inventifs de Keisai : la Méthode de dessin abrégé d’oiseaux et d’animaux (1797) et la Méthode de dessin abrégé de personnages (1799), qui connurent un immense succès populaire. En France, dès la fin du XIXe siècle, le style unique de Keisai fut remarqué par les collectionneurs et les artistes, comme Rodin ou le critique Théodore Duret, défenseur de Manet, qui vit dans ces albums le « triomphe de l’impressionnisme ».
Ces deux albums proviennent du fonds Jacques Doucet de la bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art et de la collection Charles Cartier-Bresson du Musée des beaux-arts de Nancy.