Cet ouvrage cherche à démontrer l'alchimie sociale qui transforme un établissement scolaire qui n'était pas parmi les plus réputés au XIXe siècle en France, en l'école la meilleure et la plus exclusive pour les enfants de l'élite quand la congrégation qui la dirige vient s'installer au Brésil. L'auteur y développe une étude sociologique du collège Notre Dame de Sion, notamment à partir de l'exemple des succursales de Rio de Janeiro et de Petrôpolis. Son analyse cherche d'abord à dévoiler la logique qui emmène la congrégation de Sion au Brésil dans la conjoncture de laïcité de la IIIe République. Elle montre ensuite comment le modèle de culture scolaire catholique de tradition française pratiqué dans ces établissements développe chez les élèves l'esprit de Sion. Cet esprit de corps, commun à toute institution destinée aux élites, amène les jeunes filles socialisées de Sion à développer distinction, politesse, goût et raffinement ; à percevoir le monde et les gens de la même manière ; à se reconnaître et être reconnues à première vue par l'hexis corporelle et la distinction qui les caractérise ; et à accumuler un important capital social. Il se traduit encore par des rituels religieux et moraux fortement sexués et par l'inculcation d'un sentiment de culpabilité qui parachève l'identité des enfants de Sion. Ce modèle de culture scolaire se maintient pratiquement inaltéré, pendant près de huit décennies, pour décliner au début des années 1970, en brisant la chaîne de fidélité qui liait à cette institution trois ou quatre générations de Brésiliennes.