Fidèle à l'exigence de son créateur qui voulait en faire «le plus complet, le mieux informé et le plus attrayant des dictionnaires manuels», le Petit Larousse comporte depuis 1905 deux grandes parties - l'une consacrée aux mots de la langue française et l'autre aux noms propres. Les célèbres pages roses, où citations, proverbes, maximes et mots historiques constituent un florilège de notre mémoire collective, séparent ces deux parties. Le Petit Larousse, unique en son genre, est donc tout à la fois un dictionnaire de langue et un dictionnaire encyclopédique, ainsi qu'un dictionnaire visuel à l'illustration abondante et variée.

Dictionnaire de langue, car les rédacteurs du Petit Larousse se font l'écho des évolutions de la langue française, en rendant compte des nouveaux mots, expressions ou sens, dont l'usage est avéré, des diversités régionales, qui témoignent d'une histoire et d'une culture spécifiques, et des mots de la francophonie.

Dictionnaire encyclopédique, car le Petit Larousse non seulement fait la part belle aux mots issus des langues scientifiques ou techniques, mais offre également de nombreux développements encyclopédiques pour donner au lecteur des informations et des explications précises sur les grandes notions-clés du savoir, sur les entités géographiques et spatiales, sur les grands événements historiques, sur les oeuvres les plus célèbres, sur les religions et les institutions françaises et étrangères, et s'enrichit chaque année de nouvelles notices sur des personnalités de premier ordre.

Dictionnaire illustré, enfin, car le Petit Larousse a toujours accordé une grande importance à l'iconographie : les photographies et les cartes permettent de montrer ou de situer, et les dessins et schémas éclairent le sens d'une définition ou expliquent un fonctionnement. Rassemblées en planches, autour d'une thématique particulière, des illustrations dans la grande tradition Larousse invitent à la réflexion, suscitent l'imagination, attisent la curiosité et favorisent le travail de la mémoire.