Explorar os limites de uma análise pós-marxista da sociedade e da política contemporâneas é o objetivo de Anthony Giddens, um dos sociólogos mais conhecidos da Inglaterra e um dos defensores da proposta da Terceira Via como alternativa política. Neste livro, apresenta sua visão sobre a modernidade, analisando a formação do estado moderno, sua relação com o industrialismo, e as relações do modo capitalista de produção com o Estado-nação. Para Giddens, esses aspectos do capitalismo apenas se fizeram viáveis na medida em que mecanismos de 'vigilância' e a 'pacificação' interna das sociedades se estabeleceram, entendendo a vigilância como um elemento crucial para a ligação entre Estado moderno e economia capitalista; neste contexto, analisa também o futuro dos movimentos sociais, o papel da guerra e a cidadania.