O livro tenta identificar a maneira pela qual a população carente urbana participa dos movimentos sociais, no caso dos movimentos de moradia (União dos Movimentos de Moradia: UMM) em São Paulo, o que não foi explicado por estudos anteriores. O estudo aborda a sua agência, analisando o relacionamento interativo entre as pessoas carentes urbanas em ações coletivas com a mudança estrutural, que representa a gestão participativa que tem sido implementada e institucionalizada no Brasil redemocratizado. O arcabouço teórico básico deste estudo é sociológico com base na teoria da Estrutura de Oportunidades Políticas, que estuda a influência das oportunidades políticas para os movimentos sociais. São analisados três principais estudos de caso que envolvem a população carente da cidade de São Paulo. No primeiro e no segundo caso, o objeto de estudo é a população carente urbana em geral, e no terceiro caso são os idosos carentes urbanos. O primeiro caso examina o programa de Mutirão Autogerido de Moradia (Mutirão), que é uma política participativa de habitação para a população carente urbana. No programa de Mutirão, os participantes constroem suas próprias casas através da ação coletiva. O segundo caso analisa os resultados das três pesquisas de campo sobre o Mutirão e seus participantes. O terceiro caso pesquisa os movimentos de moradia dos idosos carentes urbanos e o Conselho Municipal de Habitação, que é uma forma de gestão participativa. Este estudo de caso analisa como os idosos carentes urbanos, considerados como os agentes que são mais socialmente excluídos e vulneráveis dentre a população carente urbana em geral, conseguiram realizar o projeto da Vila dos Idosos.