Nestas duas conferências – “O que é a crítica?”, de 1978, e “A cultura de si”, de 1983, – Michel Foucault retoma a ideia de “crítica” a partir de um texto de Kant, “O que é Aufklärung?” (“O que é Esclarecimento”). Seguindo Kant, Foucault define a crítica, principalmente, como uma “atitude”, um “gesto” de insubordinação, de desobediência, de abandono da “servidão voluntária” às estratégias de dominação. Para além de Kant, entretanto, Foucault faz uma genealogia da ideia de “crítica” para encontrar gestos semelhantes em outros momentos da história ocidental. A filosofia passa a ser redefinida como “atitude crítica”, não apenas um trabalho teórico de reflexão, mas principalmente como um “modo de vida” marcado pela permanente insurgência. Mais do que exercícios eruditos de comentário filosófico, as conferências expõem a maneira singular como Foucault transforma a herança kantiana em uma caixa de ferramentas para pensar a atualidade. De um lado, a crítica entendida como um modo de viver, como a “arte de não ser tão governado”, uma ação definida pela insubmissão, pela rebeldia. De outro, a cultura de si retomada na tradição greco-romana para repensar as formas de subjetivação modernas.

Organizado pelos especialistas Henri-Paul Fruchaud e Daniele Lorenzini, o volume conta ainda com uma introdução substancial que situa os textos no percurso intelectual do filósofo e com notas críticas que esclarecem referências históricas e conceituais, permitindo ao leitor compreender a articulação entre crítica, Aufklärung (Iluminismo ou Esclarecimento) e cultura de si no conjunto da obra foucaultiana.