O livro é um estudo das relações entre as formas do controle social e os ilegalismos populares através de uma pesquisa etnográfica desenvolvida em um bairro da periferia de São Paulo. De um lado, a tentativa é perspectivar alguns espaços de incidência do controle social, suas redes econômicas e políticas a partir de três postos de observação: uma pequena birosca, uma linha de transporte clandestino e um ponto de venda de drogas; de outro lado, procurou-se compreender as condutas que se constroem nestes pontos de inscrição dos mercados urbanos informais, ilegais e ilícitos, sua correlativa exposição ao perigo de morte. Nos cruzamentos entre a incidência dessas mecânicas do poder, as tramas dos ilegalismos populares e suas condutas correspondentes, talvez seja possível entender algumas das dinâmicas deste mundo social que se produz entre o informal, ilegal e ilícito, também a vida e a morte.