Um dos mais agudos diagnósticos já feitos sobre os desafios da contemporaneidade, Sociedade de risco tornou-se um clássico do nosso tempo, obtendo enorme repercussão tanto no meio acadêmico como entre o público leigo. Tal sucesso se deve à ousadia com que Ulrich Beck, um dos principais sociólogos alemães, interpreta a aliança entre capitalismo e desenvolvimento tecnológico.

A ideia central do livro é a de que vivemos hoje um momento de ruptura no interior da própria modernidade — ruptura semelhante àquela que a modernização acarretou para as práticas feudais, provocando o surgimento da civilização industrial. Já a presente ruptura não implica o fim, mas antes uma reconfiguração da sociedade moderna, que assume novos contornos e se transforma no que o autor denomina sociedade (industrial) de risco.

O advento dessa nova modernidade opera mudanças radicais na política, na economia e no comportamento, na medida em que a produção social de riquezas se faz acompanhar, cada vez mais, de uma produção social de riscos — da instabilidade dos mercados às catástrofes ambientais e ao terrorismo.