Ce volume est la transcription des deux premières années d'enseignement de Pierre Bourdieu au Collège de France (1981-1982 et 1982-1983). Conçues comme un cours de sociologie générale, ces leçons constituent une introduction aux sciences sociales. Bourdieu se propose de faire comprendre ce qu'est la démarche sociologique : un mode de pensée particulier qui s'appuie sur toutes les disciplines des sciences humaines (histoire, ethnologie, linguistique, philosophie, etc.).
Les huit leçons prononcées lors de la première année analysent toutes les implications qui découlent du fait que les individus classent et sont classés en permanence, qu'il existe des classements plus légitimes que d'autres et que le monde social se caractérise par une lutte de classements, forme particulière de la lutte des classes. La deuxième année comporte treize leçons qui sont consacrées à une présentation des trois concepts clés de la sociologie de Bourdieu : habitus, champ et capital.
Elle s'appuie sur les enquêtes en cours ou réalisées par Bourdieu ou sous sa direction (sur l'université, sur les grandes écoles, sur le champ littéraire au XIXe siècle, etc.). Comme dans les ouvrages précédents, ces cours montrent le sociologue au travail, élaborant et précisant sa théorie d'une manière particulièrement claire et accessible à travers de nombreux exemples.