Chaque expédition a fourni de grandes quantités de spécimens et des connaissances scientifiques nouvelles et importantes, et chacune a été l’occasion de produire de superbes illustrations. Cette fascinante iconographie réalisée sur le terrain vient ajouter au pittoresque de ces téméraires expéditions. Pour le présent ouvrage, n’ont été retenues que les peintures, les gravures et les illustrations comptant parmi les plus rares et parfaites jamais réalisées en histoire naturelle. Certaines l’ont été uniquement pour leur valeur artistique ; d’autres, comme les pinsons de Darwin, en raison de leur importance scientifique exceptionnelle. Parmi les pages les plus remarquables, on compte celles sur l’expédition à la Jamaïque en 1687 de Sir Hans Sloane qui a récolté et signalé des spécimens de plantes encore conservés, y compris le cacaoyer ; le séjour de Maria Sybilla Merian au Surinam en 1699 et ses insectes bizarres ; l’expédition célèbre de Darwin aux Galapagos, avec ses pinsons déjà mentionnés et ses fossiles ; l’exploration de la nature sauvage d’Amérique du Nord par William Bartram, fantasque mais précis dans ses observations ; la cartographie de l’Australie par Matthew Flinders, assisté peut-être du plus grand de tous les artistes en sciences naturelles, Ferdinand Bauer.

Ainsi, pour la première fois, est publiée ici une sélection incomparable de trésors artistiques les plus prisés, associée aux histoires singulières durant lesquelles ces travaux extraordinaires ont vu le jour.

- Les naturalistes parmi les plus prestigieux (Cook, Linné, Darwin...).

- De l'ultime Terra incognitaà l'exploration du fond des océans.

- Trois siècles où l'art et la science ont collaboré harmonieusement.

- Des histoires singulières sur des travaux extraordinaires accompagnées d'images très variées, allant de l'aquarelle à l'invention de la photographie.