Na época que antecedeu a Segunda Guerra Mundial, o Império Britânico cobria mais de um quarto da superfície terrestre. Ainda que, para as novas gerações, esse período possa ser visto como nada além do que uma época remota, o momento é propício para uma reavaliação. Neste trabalho, Niall Ferguson argumenta que o império britânico não deve ser visto apenas como um passado vitoriano, mas sim, como o berço da modernidade. Quase todas as características existentes no século XXI podem ser identificadas na extraordinária expansão econômica, populacional e cultural da Grã-Bretanha desde o século XVII até a metade do século XX - economia globalizada, revolução nas comunicações, mudanças raciais na América do Norte, a noção de humanitarismo, a natureza da democracia. Nesta obra, Ferguson mostra que, longe de ser um assunto nostálgico, a história do Império Britânico está repleta de lições para o mundo moderno.